1920

Cette année-là, c’est tout un village industriel qui sort de terre au 110 route de Crémieu à Villeurbanne. Plus d’une quinzaine de bâtiments sont dénombrés sur l’immense terrain dont dispose la SFPA, acronyme qui remplace le nom des Établissements Gattefossé au sortir de la guerre. Surtout, les édifices ont des fonctions bien différenciées. On y trouve un bâtiment dédié aux parfums de synthèse, un atelier de conditionnement, un entrepôt pour les huiles essentielles brutes, plusieurs pavillons de fabrication et laboratoires, des garages, deux immeubles de logements et même un château d’eau !

Cette organisation géographique éclatée a été guidée par une idée centrale : éviter la propagation des incendies.

René-Maurice Gattefossé a toujours à l’esprit la catastrophe de 1906 qui transforma l’intérieur de “l’usine” (des locaux construits sur le terrain de la villa familiale, à Montchat) en un immense brasier. C’est donc avec force qu’il promeut cette conception d’un site industriel “en pavillons” – un type d’architecture pratiqué ailleurs pour l’intérêt évident qu’elle présente dans sa capacité à contenir un phénomène susceptible de se répandre. L’architecte Tony Garnier n’a pas raisonné autrement en imaginant, dans le quartier de Grange-Blanche à Lyon, une “cité-jardin pour les malades”, baptisée par la suite hôpital Édouard Herriot*.

Un des laboratoires de l’usine de la SFPA à Villeurbanne, en 1920. À gauche, Jean Gattefossé.

Le jardin botanique de la SFPA, planté de sauge sclarée, a quant à lui une vocation pleinement expérimentale : il constitue une pépinière de variétés de plantes soigneusement sélectionnées. Les deux hectares qui lui sont dévolus accueillent notamment de nouvelles fleurs à essence pour des essais.

*La construction est entamée en 1913 mais l’hôpital ne sera inauguré qu’en 1933.